есть несколько моментов, которые надо учитывать.
Например, если я хвалю, чтобы получить выгоду (себе!), то это лесть. Если я человека хвалю, зная, что похвалю его, даже если не завишу от него - то это не лесть. Но как тут трудно не обмануть самого себя!

По поводу общественного мнения. Да, это так, как вы говорите в общем случае. В мире Торы чуть по-иному. Хотя и там куча сложностей. Так или иначе, если должность начальника (раввина в общине) избранная - надо уметь апеллировать к людям.

Немного об этом здесь: http://toldot.ru/blogs/pyatigorsky/pyat_202.html